五胡十六国时期翻译的《长阿含经》中将地狱分为八大类，每个地狱下面还有十六个小地狱。到了明清时期，地狱的概念更加成熟，明代小说《西游记》第十回中，李世民魂游地府时，地府判官向他详细介绍了十八层地狱。这些地狱包括吊筋地狱、幽枉地狱、火坑地狱、酆都地狱、拔舌地狱、剥皮地狱等，每一层的惩罚方法不同，但都极为残酷。李世民听到这些地狱的名字时，顿时惊呆了。
值得注意的是，地狱并没有严格的层次划分，它并不是按顺序从第一层到第十八层，而是根据时间和受罚程度的不同来分层，所以也被称为“十八重地狱”。其中，永受痛苦的无间地狱并不在十八层地狱之列，它出现在八大地狱版本中的第八层，也就是我们常说的阿鼻地狱。
第一层：拔舌地狱
那些生前喜欢挑拨离间、说谎诽谤、言辞油滑的人，死后将被投入拔舌地狱。刑罚极其痛苦，执行时，小鬼会用钳子夹住罪犯的舌头，缓慢拉扯，直到将舌头拔出。拔舌地狱的惩罚不仅残酷，还会接续其他的惩罚，像是进入剪刀地狱、铁树地狱等。历史上，那些为个人利益操控他人、损害别人权益的小人、宦官，似乎正是这种刑罚的最佳人选。
第二层：剪刀地狱
如果你生前干涉他人的婚姻、教唆寡妇再嫁，或者破坏他人的家庭，死后就会下到剪刀地狱。这里，罪人将被折磨到手指一根接一根被剪断。如果你做得更加恶劣，结果将更加惨烈。类似《水浒传》中为潘金莲与西门庆牵线的王婆，或许就适合这种刑罚。
第三层：铁树地狱
那些在世时挑拨离间、破坏亲人之间关系的人，死后将被带入铁树地狱。这里，罪人需要将后背紧贴一棵覆盖着尖刺的铁树，被悬挂在树上受尽摧残。这种刑罚极其残忍，罪犯不仅要忍受巨大的痛苦，还要面临接下来的“孽镜地狱”和“蒸笼地狱”等更为残酷的惩罚。
第四层：孽镜地狱
孽镜地狱的惩罚是让那些阳间犯下罪行，却能凭借权势逃避惩罚的人受报。这个“孽镜”类似照妖镜，所有的罪行都会被揭露，所有虚伪的面具都将被剥下。那些逃避法律制裁的官员和纨绔子弟，最终将受到地府的审判。
第五层：蒸笼地狱
喜欢造谣、传播谣言，甚至恶意诽谤他人的人，死后将被投入蒸笼地狱。在这里，罪人会被放入高温的蒸笼中，直至皮肉被蒸烂。稍微有些幸运的罪人可能会被暂时恢复原状，但随即就会被送入拔舌地狱继续受刑。今天，在互联网时代，很多人因为追求流量而肆意造谣传播，带着恶意在网上制造纷争，他们也可能成为蒸笼地狱的常客。
第六层：铜柱地狱
那些有报复心，或者为了销毁证据而纵火的人，死后将被投入铜柱地狱。罪人将赤裸着身体抱紧一根炙热的铜柱，皮肉直接与这根火热的铜柱接触，感受着无尽的痛苦与煎熬。
第七层：刀山地狱
亵渎神明、虐待动物或杀害无辜生灵的人，死后将面临刀山地狱的惩罚。罪人会被迫赤身爬上尖刀山，所有刀锋深深刺入身体，随着罪行轻重的不同，所受的时间长短也会有所不同。
第八层：冰山地狱
那些谋害丈夫、与他人通奸、恶意堕胎或者不孝不仁之人，死后会被投入冰山地狱。在这里，罪人需要赤身裸体在冰雪覆盖的山脉上行走，感受彻骨的寒冷。
第九层：油锅地狱
那些出卖肉体、犯奸盗、做恶事或者霸占他人财产的人，将进入油锅地狱。在这里，罪人会被脱光衣服，扔进滚烫的油锅里反复油炸，直到皮肉焦黑。
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